Wo immer sich Christen in Elberfeld und Umgebung trafen, redeten sie mit Vorliebe von Gottes Gnade und der Heiligung. Sie freuten sich daran, dass Christus am Kreuz die Strafe für ihre Sünden auf sich genommen hatte. Weil ihr Herr vom Tod auferweckt wurde, sind sie vor dem heiligen Gott gerechtfertigt. Nun fragten sie sich, wo in ihrem Alltag etwas von der neuen Gerechtigkeit sichtbar werde. «Was ist Heiligung?» In dieser Situation trat ein holländischer Prediger auf die Kanzel. Dr. Kohlbrügge sprach mit Freude davon, was Gott ihn vor Kurzem erkennen liess: Christus ist meine Heiligung.

Reiches Erbe aus ärmlichen Verhältnissen

Hermann Friedrich Kohlbrügge wurde am 15. August 1803 in Amsterdam geboren. Sein Vater kam einst in seiner Jugend aus der Nähe von Osnabrück nach Holland, um Handel zu treiben. Anfangs liefen seine Geschäfte gut, aber später unter der französischen Besetzung des Landes wurde der Handel eingeschränkt. Darum fiel es dem Vater immer schwerer, für seine grosse Familie zu sorgen. Der Sohn erinnerte sich, dass seine Eltern, wenn sie in Not waren, gemeinsam die Stube auf- und abgingen und dabei Psalmen sangen.

Der kleine Fritz war ein zartes und kränkliches Kind. Fast zwei Jahre lang drohte blind zu werden. Immer wieder musste er Tage, ja Wochen im dunklen Zimmer ausharren, um sich zu schonen. Trotzt körperlichen Schwächen war er ein sehr aufgewecktes Kind. Ohne besondere Anleitung hat er lesen und schreiben gelernt und las von Klein an mit Vorliebe in der Bibel. Die Lichtblicke seiner Jugend waren die Besuche bei seiner frommen Grossmutter. Liebend gerne sass er vor ihrem grossen Kachelofen und hörte gespannt auf die biblischen Geschichten, während er sich die Bilder dazu auf den Kacheln ansah. Erst mit zehn Jahren konnte er regelmässigen Unterricht besuchen. Neben der Schule erhielt er beim sogenannten Katechisiermeister den ersten Unterricht in Gottes Wort und in den lutherischen Bekenntnisschriften. Die finanzielle Situation der Familie verschlechterte sich so, dass der Sohn dem Vater in der Seifensiederei helfen musste. Wann immer es ihm bei der Arbeit möglich war, griff er zu einem Buch und versenkte sich ganz darin. Erst mit 16 Jahren erhielt er von seinem Vater die Erlaubnis, neben der Arbeit weiterführenden Unterricht zu besuchen und sich seinen Studien zu widmen.

Der junge Mann hing sehr an seinem Vater. Darum traf es den zweiundzwanzigjährigen Kohlbrügge hart, als sein Vater plötzlich erkrankte und starb. Noch auf seinem Sterbebett nahm der Vater seinem Sohn das Versprechen ab, dass er alles daran setzen werde, sein theologisches Studium, das er begonnen hatte, abzuschliessen. Seiner Mutter schrieb der Sohn im Rückblick auf seinen harten Verlust: «Wahrlich, wäre es anders gekommen, ich hätte den Herrn wahrscheinlich nie kennen gelernt und wäre ein Lügenprophet und Baalspriester und Seelenverführer geworden, wie deren gegenwärtig sehr viele gefunden werden. Alles, was der Herr unser Gott mit uns tut, ist Herrlichkeit, Weisheit und Majestät, obwohl wir es im Augenblick nicht einsehen.»

Der Preis des wahren Evangeliums

Kohlbrügge hielt sein Versprechen und wurde Kandidat zum Pfarramt in der wiederhergestellten lutherischen Kirche. Er erteilte Privatunterricht, durch den es ihm nicht nur gelang, seinen eigenen Lebensunterhalten zu bestreiten, sondern darüber hinaus seine Familie zu unterstützen. In seiner Studienzeit fand er Gefallen an der Dichtung und wollte sich von der Mystik näher zu Gott leiten lassen. Beim Studium der Schriftstelle (Römer 5,1), über die er seine erste Predigt hielt, wurde ihm klar, wie er zum Heil finden kann. Er predigte darauf: «Einen anderen Weg als die eigene Tugend und das eigene Werk, gilt es einzuschlagen! Es ist mit uns aus! Der Glaube allein rechtfertigt. So allein werden wir in das Königreich der Himmel eingehen. So allein können wir vor Gott bestehen.» Das war das Evangelium, das Kohlbrügge von da an predigte.

Über der Türe der Kirche der wiederhergestellten lutherischen Gemeinde in Amsterdam stand: «Sie blieben in der Apostel Lehre!» Kohlbrügge freute sich über dieses Bekenntnis, musste aber bald erleben, wie wenig diese Wort, die an der Kirche standen, in ihr bedeuteten. Der junge Kandidat war entsetzt über die liberale Lehre, die der Pfarrer der Gemeinde in einer Predigt vertrat. Er wandte sich an den Vorsitzenden der Gemeindevertreter, der ihn aufforderte, seine Klage schriftlich vorzulegen. In einem Schreiben hielt er darauf fest, dass der Pfarrer die Lehre davon, dass der Mensch ein verdorbener Sünder sei und allein durch Gnade gerettet werde, als gefährliche Schwärmerei bezeichnete. Einigen einflussreichen Leuten war die deutliche und direkte Art, in der der junge Kandidat das Evangelium verkündigte, bereits ein Dorn im Auge. Sie ergriffen die Gelegenheit und warfen ihm vor, er wolle den älteren und erfahrenen Prediger aus dem Amt drängen, um seinen Platz einnehmen zu können. Alle Verhandlungen halfen nichts. Am Ende wurde der junge Kandidat mit Schimpf und Schande aus dem Amt entlassen, während sich der Pfarrer der Gemeinde, für seine fragwürdigen Äusserungen nie verantworten musste.

Der verworfene Kandidat erlebte, welchen Preis es kosten kann, für die Wahrheit des Evangeliums einzutreten und nicht davon zu weichen. Weil ihm sofort der Lohn gestrichen wurde, lebte Kohlbrügge in sehr ärmlichen Verhältnissen. Menschen beschenkten ihn und liessen Geld in seiner Wohnung liegen, das er erst entdeckte, als seine Besucher schon längst wieder gegangen waren. Der Vormund seiner Braut untersagte ihr den Umgang mit dem umverschämten Burschen, der es wagte, in der Kirche Unruhe zu stiften. Als diese aber nicht hören wollte, wurde sie kurzerhand mit Hab und Gut auf die Strasse gestellt. Kohlbrügge half ihr beim Umzug zu ihrer Grossmutter. Diese war von dem jungen Mann auch nicht angetan und nicht bereit in eine Heirat einzuwilligen. Das alles waren die unmittelbaren Folgen davon, dass der junge Mann, seinem Herrn und dem Evangelium treu bleiben wollte.

Doktor der Theologie trotz Universität

Kohlbrügge zog nach Utrecht. Anstatt sich von der Theologie abzuwenden, studierte er weiter fleissig die Bibel. Er schrieb eine Dissertation (wissenschaftliche Arbeit, mit der ein Doktortitel erlangt wird), in der er Psalm 45 auslegte. Nach einer gründlichen sprachlichen Analyse des Textes, erklärte Kohlbrügge, dass im Psalm vom geistlichen Bund des Messias mit seiner Kirche gesungen werde. Diese Schlussfolgerung gefiel der theologischen Fakultät nicht. Kohlbrügge schrieb später: «Ich wurde Doktor der Theologie trotz der ganzen Universität. Die Professoren hatten nämlich alles aufgeboten, um mich zu stürzen, weil ich Psalm 45 von Christo und seiner Braut, der Gemeinde, auslegte. Das fanden sie abgeschmackt. Sie meinten, dieser Psalm sei das Hochzeitslied eines irdischen Königs, und darum wollten sie mich durchfallen lassen. Sie waren alle tüchtig geschult und gewappnet dazu, aber eines hatten sie vergessen, was ich als Kind vor allen Dingen und vor allen anderen Büchern gelesen hatte, das ist: Gottes Wort. Darin waren sie nicht beschlagen, und so konnten sie gegen mich nichts ausrichten. Ich wurde Doktor der Theologie.» Mit dieser Doktorarbeit gewann er auch seine Braut, oder besser gesagt die Zustimmung der Grossmutter. Sie war von der Art, wie der junge Kohlbrügge den Psalm auslegte so beeindruckt, dass sie ihrer Enkelin versprach, dass sie ihn heiraten dürfe, wenn ihr Liebster als Doktor zurück kommen werde. So wurde am 30. Juli 1829 Hochzeit gefeiert.

Obwohl Kohlbrügge weder ein Pfarramt noch einen Lehrstuhl an einer Universität angeboten wurde, widmete er sich weiter dem gründlichen Studium der Bibel. Er studierte die Werke vieler Theologen und erkannte schliesslich durch die Schriften Calvins und Olevians, dass die reformierte Lehre ganz dem Zeugnis der Bibel entspricht. Als Konsequenz dieser Studien wandte er sich an die reformierte Kirche seines Landes und bat, als Glied aufgenommen zu werden. Anfangs schien es, als ob man den jungen Theologen, der sein neu erlangtes reformiertes Bekenntnis gut darlegen konnte, mit offenen Armen empfangen wollte. Schon bald wurde aber deutlich, dass ihn die Geschichte aus Amsterdam wieder einholte. Man wollte keinen aufrührerischen Menschen in den eigenen Reihen. So schob man seinen Antrag hin und her, verschleppte ihn und gab ihm schliesslich Bescheid, dass man keinen Unruhestifter in der Kirche dulden könne.

Diese Auseinandersetzung kostete ihn sehr viel Kraft. Als dann schon im vierten Ehejahr seine Frau starb, die er liebevoll auf ihrem Sterbebett gepflegt hatte, war er mit seiner Kraft am Ende. Sein Arzt hielt den Gesundheitszustand des trauernden Witwers für bedenklich und riet ihm zu einer Luftveränderung. Kohlbrügge machte eine Reise den Rhein hinauf. Unterwegs wurde er nach Elberfeld eingeladen.

Das grosse Heil für schwache Menschen

Der erschöpfte Theologe kam dort mit Menschen in Kontakt, die die Frage bewegten, wie sie ein Leben führen können, das Gott gefällt. Es war wohl kein Zufall, dass gerade dieser geschwächte Mann, der in seiner Schwachheit seinen Glauben und seine Hoffnung auf Gott und seine Gerechtigkeit nie verloren hatte, eine aussergewöhnliche Antwort auf diese Frage in der Schrift fand. Die meisten Menschen beschäftigten sich mit der Frage, wie sie in der Heiligung wachsen können. Sie gingen davon aus, dass sie mit Gottes Hilfe ihr Leben so verändern können und es ihnen so möglich wäre, ihrem Herrn immer besser zu gefallen. Kohlbrügge aber stellte zuerst eine andere Frage: Ist es dem Menschen überhaupt möglich, dem heiligen Gott zu gefallen? Er las im Römerbrief (Römer 7,14), dass das Gesetz geistlich sei, der Mensch aber fleischlich und unter die Sünde verkauft. Dieser Vers machte ihm der tiefe Graben deutlich, der zwischen Gott und den Menschen liegt. Der fleischliche Mensch kann nie etwas tun, was Gott genügen kann. Darum kann der Mensch sich unmöglich selbst verbessern. Es gibt nur eines, auf Christus zu vertrauen, der das ganze Gesetz erfüllt hat – er hat das eine Leben geführt, das dem himmlischen Vater gefällt. Darum ist Christus allein die Weisheit, die Gerechtigkeit, die Heiligung und die Erlösung. Der Christ bekommt kein anderes Evangelium als das, dass Gott Sünder retten will. Als Kohlbrügge gebeten wurde zu predigen, drängte es ihn die Entdeckung, die ihm so viel Freude und Trost gegeben hat, mit anderen Menschen zu teilen. Diese Botschaft liess ihn nie mehr los. Immer wieder sprach er davon: Der Mensch ist Mensch und Gott ist Gott. Der Mensch kann niemals tun, was Gott für ihn tat. Darum vertraue auf ihn und sein Wirken.

Schon im Wuppertal wurde der Lehre des holländischen Pfarrers widersprochen. Mit dieser Definition von Heiligung waren zwei Lager nicht einverstanden. Die liberalen Christen wollten nichts davon hören, dass Gottes Gesetz noch gültig sei. Sie wollten Gottes Barmherzigkeit und Liebe gelten lassen. Ihnen war dieses Evangelium zu hart, das von der gerechten Strafe für die Sünde sprach. Sie wollten nichts davon hören, dass der Mensch ein verlorener Sünder ist, der seinem Schöpfer nie genügen kann. Genau das wollten auch die so genannten erweckten Christen nicht hören. Sie bemühten sich um ein heiliges Leben. Ihnen nahm Kohlbrügges Predigt von der Heiligung jedes gute Werk weg. Der Doktor der Theologie betonte, dass alles Gute, das ein Mensch in seinem Leben tun kann, die Schuld der Sünde niemals ungeschehen macht. Viele der erweckten Christen und Theologen nannten Kohlbrügge einen Antinomisten – jemanden, der behauptet, dass das Gesetz Gottes nicht mehr gültig sei. Doch einige Menschen erkannten genauso wie der Prediger den Trost, der in dieser Lehre zu finden ist. Je mehr sie diesem Verkündiger zuhörten, desto mehr verstanden sie, dass die ganze Schrift von diesem Evangelium spricht. Ihnen wurde klar, dass Christen sich nicht dadurch von anderen Menschen unterscheiden, dass sie Gottes Gesetz erfüllen und ganz heilig leben, sondern «dass sie sich immerdar ans Wort, an die Barmherzigkeit Gottes halten und eben darin zeigen, dass sie, wenn es darum geht, von einer Gerechtigkeit wissen, welche den Anderen fremd ist.»

Eine Lehre für das ganze Leben

Diese Botschaft prägte alles Predigen, Lehren und Schreiben Kohlbrügges. Er selbst sagte, dass von diesem Tag an alle seine Predigten aus dem gleichen Guss waren. Während er vorher immer nach der Wahrheit suchte, hatte er sie nun gefunden und sprach mit Vorliebe von ihr. An seinem Herrn, der ihm alles geworden ist, freute er sich in schönen Zeiten. Seine zweite Frau, wurde ihm zu einer grossartigen Partnerin und Stütze in seinem Dienst. Wieder zurück in Holland wurde er als Pfarrer nach Elberfeld berufen. Eigentlich hätte er lieber einen Dienst in Holland angenommen – und sei es auch nur im kleinsten Fischerdorf, wie er zu sagen pflegte. Mit viel innerem Widerstand kam er dem Ruf der Elberfelder Geschwister nach und predigte zuerst in seinem Haus. Schon bald wurde die staatsunabhängige niederländisch-reformierte Kirche gegründet, der er viele Jahre vorstand. Sein Dienst in Elberfeld wurde auch in seiner Heimat beachtet. In späteren Jahren wurde er sogar gerne eingeladen, in reformierten Kirchen zu predigen und erhielt manchen Ruf, eine Pfarrstelle zu übernehmen. Kohlbrügge lehnte sie alle ab. Er wusste nun, dass er nach Elberfeld gehörte. Die Predigten des Elberfelder Pfarrers wurden auch in Teschechien, Österreich und in der Schweiz beachtet. In all seinen Kontakten blieb er immer der Pfarrer, der in Elberfeld seinen Dienst tat und Menschen das Heil in Christus zeigte.

Auch in schwierigen Umständen und grossen Nöten, blieb Kohlbrügge bei diesem Evangelium, das ihn stärkte und ihm weiterhin reichen Trost gab. Nach der reformierten Kirche in Holland liess auch die Kirche in Deutschland den scheinbar aufrührerischen Pfarrer nicht zum Predigtdienst zu. Erst ein Toleranzedikt (Erlass des Königs, durch den einer Minderheit Rechte zugestanden werden) machte es möglich, dass in Elberfeld eine unabhängige Kirche gegründet werden durfte und Kohlbrügge offiziell predigen konnte. An den theologischen Fakultäten wurde der Pfarrer aus Elberfeld kaum beachtet. Was in dieser unabhängigen Kirchen gepredigt wurde, konnte in den wissenschaftlichen Ansprüchen der Theologen nicht genügen. So blieb Kohlbrügge ein Sonderling. Seine Gesundheit blieb schwach. Immer wieder hatte er am Sonntag kaum die Kraft, auf die Kanzel zu gehen. Seine Augen musste er mehrmals behandeln lassen. Immer wieder schien es, dass er bald erblinde. Vor ihm starben seine zweite Frau und einige seiner Kinder. In all diesen Auseinandersetzungen und Nöten blieb er bei jenem Evangelium, das er in Römer 7,14 entdeckt hatte: Christus ist meine Heiligung. Auf seinem Sterbebett jubelte er: «Der Sohn Gottes ist es, der mich erlöst und erkauft hat. Ich habe nichts zu sagen. In dem Namen Jesu ist Vergebung der Sünden. Sagt es doch allen, dass in dem Namen Jesu Vergebung der Sünde ist. Das ist doch einfach.» Am 5. März 1875 starb Hermann Friedrich Kohlbrügge.